1914年1月12日，福特汽車公司宣布，將工人的最低工資標準提升至每天5美元，相對于此前平均每天2.5美元的水平，整整翻了一番。90多年前的5美元可是一個了不起的數字，要知道，1913年，一部福特T型車的售價不過440美元而已。
難以找到一個恰當的比喻來描述老福特的這個決定引起的轟動。找工作的人在福特公司門前排起了看不到盡頭的長隊，福特公司的曠工率從10％降到了0.5％，工人們開始以在福特工作為榮，在休息日還要將公司的徽章別在領帶上。但不是所有的人都像福特的員工那樣擁護這個做法，其他汽車制造商罵他是叛徒，說他會毀了整個汽車工業。輿論則一致認為，老福特“瘋了”。
老福特的這一決定開創了最低工資制的先河，在我看來，這是他輝煌的一生中最值得稱道之處。這位商業巨子畢生的追求是讓每個美國人都能開上他的T型車，為此他不斷壓低T型車的售價，同時提高為福特工作的工人的工資。他樸素的初衷是，如果連生產汽車的人都買不起汽車，還指望誰來買？如果沒有人買得起，他造的汽車賣給誰？
可惜不是所有的美國資本家都有老福特這樣的遠見。處于大蕭條前夜的美國，正經歷歷史上貧富分化速度最快的階段，資本家們為追求利潤最大化，拼命壓低工人的工資。日益增長的勞動生產率和工人工資的增長嚴重失調，1920年至1929年間，美國工人生產率上升了55％，而他們的平均工資水平的增加卻只有2％。越來越多的財富聚集到少數人的手中，5％的人掌握了美國三分之一的財富，絕大多數的家庭掙扎在溫飽線上或者連溫飽水平都達不到。
貧富差距的拉大導致了需求的嚴重不足。這是個顯而易見的道理，占人口絕大部分的窮人沒有能力購買他們真正需要的產品，而少數富人則早已應有盡有，不能為總需求的增長做什么貢獻了。這就仿佛全部血液都集中到了身體的某個部位，造成其他部位嚴重缺血，最終整個身體都會壞死掉。財富的流動停滯了，1929年10月，大蕭條爆發，虛假繁榮破滅，整個資本主義幾乎被摧毀。
1933年，羅斯福入主白宮，他為拯救瀕死的經濟所燒的頭幾把火就包括推動國會立法，確立最低工資標準，將老福特開創的先例以法律的形式確定下來。此后，美國一直實行最低工資標準，并隨著時間的推移不斷調高最低工資水平。
針對中國部分地區在試行最低工資制，大師張五常去年曾撰文批評，文章稱福特公司幾乎在大蕭條中倒閉，原因一是T型車的不合時宜，另一個就是最低工資。這簡直是胡說八道，相反，如果美國早些年強制推行最低工資制，或者有更多的資本家能像老福特那樣自覺提高工人的工資，美國的貧富分化就不會那么嚴重，經濟鏈條也不至于最終斷裂，大蕭條或許就可以避免了。
直到今天，人們仍然沒有充分認識到老福特那5美元的意義。一個健康的社會需要富人階層，但必須保證一定比例的財富掌握在大多數普通人的手中，只有這樣整個經濟才能健康地運轉下去。富人們應該認識到，與為你工作的人共享財富，不是慷慨合施舍，而是你繼續富下去的前提。
今天來重溫和深思老福特的這句話，仍然是必要的：“正當的工資不是一個人愿意獲得的最低數額……是勞動力購買者能夠持續支付的最高工資。”
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